La Rochelle, mit seiner geschützten Lage tief in der Bucht, die sich zur Meerenge und schließlich zum offenen Meer ausweitet, verdankt seine Existenz allein der See.

Es genügt, an den Ufermauern der Hafenanlage entlang zu bummeln, um zu verstehen, welch wichtigen Platz die See im Leben der Stadt einnimmt.  Fischerei, Handel, Sportboote, Kreuzfahrten -  La Rochelle ist unumgänglich für alle, die mit dem Atlantik zu tun haben.

Vier Häfen machen es heute zu einer der wichtigsten französischen Hafenstädte für die Wirtschaft und den Tourismus.

Fischfang

Fischfang ist eine der großen Traditionen von La Rochelle; im Jahr 1993 wurde jedoch der Schwerpunkt vom alten Hafen im Stadtkern nach „Chef de Baie“ verlegt. Der neue Fischereihafen wurde mit den modernsten Technologien ausgestattet und ist damit zu einer wahren Drehscheibe für alles, was mit Fisch und Meeresfrüchten zu tun hat, geworden: Fischhandel, Pökeln, Räuchern, Muschelzucht, Austernzucht...

Handel

La Rochelle steht an achter Stelle der Häfen Frankreichs: 7 Millionen Tonnen Umschlag im Jahr 2004, erster französischer Hafen für forstwirtschaftliche Erzeugnisse (Holz- und Zellstoff u.a.), außerdem werden hier Dünger und Aluminium importiert. Weizen, Mais, Ölsaaten und gefrorenes Fleisch werden von hier aus in die ganze Welt exportiert.

Yachthafen

In Les Minimes, dem größten Yachthafen an der europäischen Atlantikküste, findet jedes Jahr „Le Grand Pavois“ statt, die größte „schwimmende Bootsaustellung“ Europas.
Das alte Becken der Schleppnetzfischer hingegen ist der einzige Hafen an der Atlantikküste, der den Anforderungen größerer Schiffe genügt. Es liegt neben der nautischen Plattform, die ein einzigartiges professionelles Umfeld für alle Arten von Wassersport bietet. Im Jahr 2002 war La Rochelle erneut Gastgeberstadt für das Volvo Ocean Race (früher Whitbread).

Kreuzfahrten

Alle großen Kreuzfahrtorganisatoren haben La Rochelle als Anlaufhafen für die großen atlantischen Kreuzfahrtschiffe gewählt.

Im Jahr 2007 wurden 25 Landgänge und 22.161 Passagiere verzeichnet.